Nout Zistoir · Saint-Denis · 1864–1879
Îlet à Guillaume
Un plateau à 700 mètres, entre deux ravines. On y envoie des enfants pour les refaire par le travail et la prière. Le chemin qui y monte est leur ouvrage.
Un pénitencier au-dessus de la ville
L’Îlet à Guillaume est un plateau d’environ cinq hectares, dans les Hauts de Saint-Denis, à 700 mètres. On n’y arrive que par un long chemin. De 1864 à 1879, les missionnaires du Saint-Esprit y tiennent une colonie pénitentiaire agricole pour enfants, pour le compte de la colonie. La même congrégation gère alors la léproserie de Saint-Bernard. Le premier pénitencier d’enfants, lui, est à la Providence, dans la ville. L’îlet en est la suite, plus haut, plus isolé, réservé aux mineurs que l’on juge délinquants ou déviants.
Jusqu’à 180 enfants y passent. Ils cultivent, récoltent, tiennent la basse-cour, la forge et la scierie. Ils construisent les logements, la chapelle, les ateliers, les terrasses et les enclos. Depuis La Fenêtre, le sentier garde la trace de ce chantier, et les restes de la case du frère Alexandre. Le transfert depuis la Providence se fait pendant une épidémie de typhus. Le plateau a aussi pu être un lieu de marronnage avant les cultures. Ce « a pu » reste ouvert.
Fermer, puis reconnaître
Les conditions imposées par les pères sont extrêmement dures. La colonie, devenue laïque et républicaine, et le monde des missionnaires ne s’entendent plus. La fermeture est décidée en 1871. Elle n’est définitive qu’en 1879. Ensuite l’îlet est occupé par moments, puis laissé. Entre les années 1950 et 1970, l’Office national des forêts y plante. Le paysage empile ces temps : terrasses, abandon, arbres de plantation.
Le sentier a été rouvert en novembre 2024, puis refermé le 21 février 2025, de La Fenêtre à la route forestière des Affouches, après des éboulements. Une réouverture n’est pas un droit de passage. On ne décrit pas ici la descente.
Le 9 janvier 2008, la planèze est inscrite au titre des monuments historiques : les vestiges, et le sentier historique depuis La Fenêtre. Ce n’est pas un classement. C’est une inscription. Elle dit que ce lieu compte, alors qu’on l’avait laissé hors du récit des belles demeures.
Un îlet, ici, n’est pas seulement un écart de cultures. C’est un endroit où l’on a mis des enfants parce que la ville ne voulait plus les voir, et où le chemin de pierre sèche est resté plus longtemps que les noms.